Encirclement, the ouroboros, and clues of ritual activity and religious belief in the magical gems

Abstract

Ancient magic is a newer area of study and for the longest time it was ignored, considered to be nothing more than superstition. Its already scant archaeological record was treated as curiosities, a matter not helped by how easily many of them were traded and transported, losing their archaeological context.

Recent studies have shown that magic is far more complex. In fact, it is an important source for understanding the true complexity of religion in Antiquity, on how it impacts individuals and interacts with their personal issues. Magic is not inherently on the fringes of society and it was most likely not defined the same. The lines between an amulet worn for magical, medical or religious reasons were blurred.

This paper aims to continue this by analysing an iconographical element on the most readily available magical artefact, the magical gems, widespread in the Hellenistic and Roman world. This is the ouroboros, the snake that bites its own tail, which can be connected to the Greek Magical Papyri and to Egyptian theological concepts that go back to the Old Kingdom.

This exploration reveals clues regarding the rituals that accompanied the artefact through the technique of encirclement and furthers our understanding of the religious beliefs of the people who made use of them. Furthermore, it dispels the idea that magic is solely individualistic. That is an element of it, but the religious connotation of the ouroboros and the context it is used in show a concern for the community too.

Rezumat: Magia în Antichitate este o arie de studiu mai nouă și, pentru mult timp, a fost ignorată, considerată a fi doar superstiție. Rămășițele arheologice, deja limitate, erau tratate ca doar curiozități, o situație care nu a fost ajutată de cât de ușor multe din ele erau transportate și cumpărate, pierzându-și astfel contextul arheologic.

Studiile recente au arătat că magia este mult mai complexă. Este o sursă importantă pentru a înțelege adevărata complexitate a religiei în Antichitate, despre cum afectează indivizii și interacționează cu problemele lor personale. Magia nu este fundamental la marginile societății și, foarte probabil, nu era definită la fel. Diferența dintre amulete purtate din motive magice, medicale sau religioase nu era clară.

Lucrarea aceasta dorește să continue această perspectivă prin analiza unui element iconografic pe cel mai răspândit tip de artefact, gemele magice, larg răspândite în lumea elenistică și romană. Acesta este uroboros, șarpele care își mușcă propria coadă, care poate fi conectat cu Papiri Magici Greci și concepte teologice egiptene care merg până în Regatul Vechi.

Această explorare dezvăluie indicii referitoare la ritualurile care însoțeau artefactele prin tehnica încercuirii, și extinde înțelegerea noastră asupra credințelor religioase a persoanelor care foloseau aceste artefacte. Mai mult, elimină idea că magia este strict individuală. Este un element, dar conotațiile religioase a uroboros-ului și contextul în care este folosit arată că este un interes și pentru comunitate.

Cuvinte cheie: ritual, magie, geme magice, uroboros, încercuire, religia în Egiptul Antic, religia romană, religia antică